Stevia rebaudiana ist eine krautartige, blattreiche Pflanze, die ursprünglich aus Paraguay und den angrenzenden Gebieten Brasiliens kommt. Schon seit Hunderten von Jahren verwenden die Einwohner in Südamerika Stevia als Heilpflanze und zum Süßen von Speisen und Getränken. 1887 entdeckte der Naturwissenschaftler Moisés Bertoni diese Pflanze. Damit begann die Verbreitetung von Informationen über Stevia in der restlichen Welt.

Heute wird Stevia in Paraguay, Brasilien, Japan und China angebaut. Auch in Kanada, Mexiko, Kalifornien, Südengland und in der Schweiz gibt es Beispiele für erfolgreichen Anbau. In Japan, wo es seit den fünfziger Jahren angebaut wird, macht Stevia 40-50 Prozent des Süßmittelmarktes aus. Dort sind seit 1969 synthetische Süßstoffe teilweise verboten und Stevia wird unter anderem von Coca Cola, Sunkist, Nestlé und Wrigleys als Zuckerersatz benutzt. In den USA und Kanada ist Stevia als Nahrungsergänzungsmittel auf dem Markt.

Weltweit wurden bisher mehr als 200 Toxizitätsstudien durchgeführt. Dabei gab es keine Berichte über Nebenwirkungen. Dennoch besteht in der EU keine Zulassung als Lebensmittel oder Zuckerersatz. Dies hat zur Folge, dass innerhalb der EU keine Stevia-Zubereitungen als Lebensmittel verkauft werden dürfen. Alle angebotenen Stevia-Produkte in der EU sind deshalb eingeschränkt verkehrsfähig. Stevia kann wegen seiner positiven dentalen und dermatologischen Eigenschaften für die Herstellung von kosmetischen Produkten genutzt werden. Es ist als Süßungsmittel für den Export außerhalb der EU zugelassen.

Getrocknete Steviablätter sind 20 bis 30 mal so süß wie Zucker, das daraus gewonnene Extrakt Steviosid sogar bis zu 300 mal süßer. Somit haben 10g Steviosid ungefähr die Süßkraft von 3kg Zucker, und das ohne Kalorien. Studien zeigen außerdem, dass Stevia noch weitere positive Eigenschaften aufweist. So senkt es z.B. einen zu hohen Blutzuckerspiegel, fördert bei äußerlicher Verwendung die Wundheilung, dient zur Unterstützung der Verdauung, wirkt gegen Entzündungen im Mund und Hals sowie gegen Zahnfleischbluten, hemmt Plaquebildung an den Zähnen und verhindert Karies, wie Untersuchungen an japanischen und amerikanischen Universitäten belegen.